Czy można wyprodukować duże ilości wysokiej jakości warzyw na stacji kosmicznej, około 320 kilometrów nad Ziemią? Aby odpowiedzieć na to pytanie, trzech uczniów klasy maturalnej o profilu rolniczym ze szkoły im. Edith Stein w niemieckim Ravensburgu prowadzi projekt badawczy sprawdzający możliwość uprawy roślin w warunkach kosmicznej mikrograwitacji. Zaplanowany przez nich eksperyment ma zostać wysłany na Międzynarodową Stację Kosmiczną (ISS) przed końcem 2015 r. Naukowym i finansowym sponsorem programu jest firma BASF.

W warunkach normalnej grawitacji, na Ziemi, do rozmnażania roślin można wykorzystywać sadzonki cięte. Tego rodzaju sadzonki mogą kontynuować wzrost wytwarzając korzenie i liście. Korzenie rosną w stronę środka Ziemi, zgodnie z kierunkiem siły grawitacji. Pędy natomiast zwracają się w kierunku źródła światła – Słońca. Jeżeli udałoby się wykorzystać sadzonki cięte do rozmnażania roślin w warunkach mikrograwitacji, byłby to ogromny krok naprzód w zapewnieniu odpowiedniego zaopatrzenia podczas długotrwałych lotów kosmicznych – na przykład na Marsa. Żywność byłaby produkowana na kosmicznej farmie. Eksperymenty przeprowadzane w mikrograwitacji koncentrowały się do tej pory na wzroście korzeni siewek. W przeciwieństwie do siewek, sadzonki cięte nie posiadają systemu korzeniowego. Dlatego też pytanie, na które próbują odpowiedzieć uczniowie za pomocą swojego eksperymentu, jest równie proste, co przełomowe: Czy sadzonki cięte są w stanie wykształcić swój własny system korzeniowy bez pomocy grawitacji?

Aby zapewnić powodzenie eksperymentu, zespół młodych badaczy opracowuje obecnie odpowiednie urządzenia, które będą nadawały się do użytku na Międzynarodowej Stacji Kosmicznej. BASF służy swoją wiedzą dotyczącą zabezpieczenia roślin przed chorobami i atakami grzybów, do których może dojść podczas planowanego na 30 dni pobytu na stacji ISS. Uczniowie odbędą najpierw staż pod okiem ekspertów z Centrum Rolniczego BASF w niemieckiej miejscowości Limburgerhof. Dopiero potem przeprowadzą stosowne próby w laboratoriach Centrum Kosmicznego im. Kennedy’ego na Florydzie. Jest to pierwszy, realizowany przez niemieckich uczniów projekt, który został włączony do prowadzonego przez NASA programu edukacyjnego na podstawie Umowy o Współpracy Kosmicznej zawartej z firmą NanoRacks. (kk)

(http://www.basf.pl, 1.06.2015)